3.　風の中の影

夜更けの回廊は冷え切っていた。

蘭珠はその中を、ひとり震えながら歩いていた。産むべき子を抱えた腹を、そっと両手で包み込む。

景炎が出陣してから、宮中は目に見えて変わった。

侍女たちは蘭珠を避けるようになり、妃仲間も距離を置く。

理由はわからない。ただ——

景炎が書き送ってきた文が、ぱたりと途絶えた。

「何かあったの……？」

胸の奥で不安が揺れる。

あれほど深く求められ、愛され、

「必ず戻る」と誓いさえ交わしたのに。

蘭珠は壁に手を添え、深く吸い込んだ。

冷たい空気が肺を刺し、胸が締め付けられる。

そんな彼女のもとへ、小走りの影が近づく。

「蘭珠様、戻られましたか……！」

若い侍女・梅香が、顔を青くして頭を下げた。

「どうしたの？」

「さきほど……皇太子殿下からの伝令が戻りまして」

「景炎から!?」

思わず声が上ずる。

しかし、梅香の唇は震えていた。

「……殿下は、勝利を収められました。ですが同時に……“雪瓔（せつえい）”という美女を連れ帰られたとのことです」

「雪瓔……？」

聞いたことのない名。

けれどどこか、冷たい音の響きがした。

「敵国の王子の側妾だったそうです。戦場で殿下の命を救い、その知略で勝利にも貢献したと……」

——まるで、物語に出てくる傾国の美女。

ひとりの女の微笑みが、国を傾ける。

蘭珠は胸を押さえた。

不安が、ひたひたと足元から満ちていく。

「景炎は……無事なのね？」

「はい。ただ……お、お姿に変化が……」

梅香は言いにくそうに口ごもった。

「変化？」

「殿下は、まるで別人のように冷たく……雪瓔という女の傍を離れられないとか……」

蘭珠の心臓が一瞬止まったように感じた。

景炎が他の女から離れない？

あり得ない。そんなこと——

「梅香。その噂は……本当なの？」

侍女の目が揺れ、涙が滲む。

「……はい。皆、そのように」

音もなく、蘭珠の世界にひびが入った。

——景炎が、私以外の女のそばに。

「帰りましょう、蘭珠様。お部屋は……まだ温かくしてありますから」

「……ええ」

蘭珠は歩きはじめた。

だが一歩ごとに、胸の奥が軋む。

景炎が愛してくれたのは、

私ではなかったのだろうか。

あの日々は、夢だったのだろうか。

いや。

あの瞳は嘘じゃなかった。

自分を抱きしめた温度も、優しい囁きも、本物だったはず。

（もし……誰かが景炎を操っているのだとしたら？）

雪瓔という女。

敵国の王子の側妾。

戦場で偶然救われた。

知略で勝利に貢献した。

あまりにも出来すぎている。

むしろ——

（まるで、景炎の心を奪うために現れたみたい）

そう考えた瞬間、背筋に冷たいものが奔った。

回廊の闇がざわりと揺れたように見えた。

——視線。

誰かに見られている。

蘭珠は振り返る。

だが、灯籠の火が揺らめくだけで誰もいない。

「……気のせい」

そう呟いたものの、胸の鼓動は早まるばかりだ。

部屋へ戻ると、外の風の音に混じって、

かすかな「囁き」のようなものが聞こえた。

——連レ帰ル。

——アノ男ハ、戻サヌ。

蘭珠は肩を震わせた。

「……誰？」

しかし、部屋には梅香しかいない。

風もいつのまにか止んでいた。

「蘭珠様？」

「いえ……なんでもないわ」

けれど、その夜。

蘭珠は眠りにつけなかった。

窓の外で、女の影がゆらりと揺れたからだ。

髪が風に漂い、まるで黒い煙のようにかすれている。

その女影は、蒼い月光に照らされて微笑んだ。

「……っ！」

次の瞬間、影は霧散した。

蘭珠は震えながら腹を抱きしめた。

（景炎……戻ってきて。お願い）

その願いは、しかし。

遠く離れた戦場から戻ってくる彼の心には、

もう届かない。

——彼のそばには、雪瓔がいた。

その微笑みは美しすぎるほど美しく、

しかし人ならざる妖の気配を孕んでいた。

景炎は気づかない。

自分が、

“傾国の妖魔”に魅了されつつあることに。

その夜、蘭珠の部屋の灯は朝まで消えなかった。